在中国封建官场上曾经出现过一帮人，他们虽是文人，但却掌握着一般文人难以掌握的、在科考中也不可能涉及的某一方面的专业知识；他们虽无官职，但却是地方行政团队中身居幕后的二号人物；他们参政而不主政，佐治而不主治，这就是被人们称为师爷的一个社会群体。而其中最具代表性当属“绍兴师爷”，或许是因为绍兴人具有精细严谨、善于谋划的特点，干起师爷之职游刃有余，曾有“无绍不成衙”之美誉。
师爷按其职能可以分为刑名、钱谷、书启、账房等许多种，其中处理刑事、民事案件的刑名师爷最为重要；位列其次的是钱谷师爷，这是因为财税也是考量一个地方官员政绩的重要方面，其重要性自然不言而喻；根据政务需要起草上呈下达的文稿是书启师爷的职责；再有就是负责银钱出入和礼尚往来的账房师爷。
师爷群体的特殊性决定了其必须具备一些特殊的生存智慧，其中最重要的就是掌握好人际关系中的分寸感，在和上级官员、下级衙役、同乡师爷、地方财富阶层的交往中不断权衡，不断寻求权力空间，他们堪称是方法论的商手。
俗话说，行有行规，道有道规，师爷这一行业也有它自己的职业道德，也就是他们所说的幕道，归结起来共有五条：
第一，“立心要正”，就是必须心存正直，做事不存私心；
第二，要“尽心尽责”，从公而言，师爷是为国家做事；从私而言，是为主官效力，于公于私都应该忠心耿耿。
第三，要“尽官敢言”，即知无不言，言无不尽，只要是有利于公事有利于主官，不管对方愿不愿听，都要敢说。
第四，要“勤事慎事”，不但要勘于办事，不偷懒，而且要审慎从事，不草率下结论。
第五，就是“不合则去”，如果主官不听劝告，执意做贪赃枉法之亭，就不能与之同流合污，应该拂袖而去。
正是这最为特别的最后一条，注定了师爷的一生必定与颠沛流离、生活凄苦相伴终身。绍兴安昌著名师爷许思湄曾在其所著《秋水轩尺牍》中这样描绘自己的生活：“为幕半生，辗转万里，惟留半担琴书，一肩风雨，做东西南北之人。”鲁迅先生曾经为绍兴师爷说过这样的话，我们绍兴师爷的箱子里总放着回家的盘缠，合则留，不合则去，这是绍兴师爷傲岸自尊的丹气。
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